NPO這個自美國發源並向世界流傳的名詞,它的原義指的是,由私人為實現自己的某種非經濟性願望或目標而發起的各種各樣的社會機構或組織.不僅包括基金會、慈善籌款會等公益類仲介組織,也包括社交聯誼、互助合作、業主和專業協會等互益類組織,還包括私人創設的學校、醫院、社會福利服務機構、藝術團體、博物館、研究機構等服務類組織.美國甚至把教堂也歸入NPO.
在美國,我們聽到NPO的解釋是：這個詞最容易劃清公益組織與企業組織的界限,不管各類非營利機構之間有著多麼大的不同,但是“非營利”可以概括他們的共性.
美國人不把非營利機構稱為NGO,即非政府組織,因為美國的公益組織幾乎都是私人辦的,所以沒有必要叫做NGO.
具體闡述“非營利組織”的含義,首先有必要區分幾個概念,即“營利”與“贏利”、“盈利”的區別.從現代漢語的基本含義上我們知道“贏”,意為“賺”,相對於“賠”,從而,“贏利”指賺得利潤（用作動詞）,或者即指利潤（用作名詞）.“盈”,意為充滿、多餘,“盈利”即指利潤,或者較多的利潤.而“營”的意思是謀求,“營利”相應地是指以利潤為目的.因而,“非營利”的含義,並不是經濟學意義上的無利潤,更不是不講經營之意,而是一個用以界定組織性質的詞彙,它指這種組織的經營、運作目的不是獲取利潤.非營利組織是政府以外的為實現社會公益或互益的組織.
“非營利組織”的“非營利性”具體衡量指標有三點
第一,組織的宗旨不以營利為目的；
第二,組織的利潤不能用於成員間的分配和分紅；
第三,組織的資產不能以任何形式轉變為私人財產.
對於這一特性的理解,已經有不少研究開始強調“非營利性”的目的性,即不以營利為目的不等於組織不能進行經營性運作,不獲取利潤.但同時也引發出對非營利組織的另一種誤解,即認為“不以營利為目的”就是指確保公益性,進而又轉換成“不僅以營利為目的”的解釋.雖然這些變通的解釋是基於中國目前的國情,為吸引民間資金興辦公益事業的,但從長遠和規範發展的角度出發,不應採取模糊“非營利組織”概念的方法來解決公益不足的問題.作為一個非營利組織,就應符合上述三個衡量指標,即組織不以營利為目的（而不是“不僅以營利為目的”）,利潤不用於成員分配（而不是為長期回報作出的一段時間內不分紅的經營戰略）,資產在任何時候任何情況下都不得轉變為個人資產.作為一種組織形態
,NPO在人類歷史的早期就己經存在,但作為一種在20世紀後半期發揮重要作用的社會政治現象,這類組織的界定並不完全確定,不同國家的用法也有所不同,目前,國際上較廣為接收的是美國研究非營利組織的專家、約翰霍普金斯大學的萊斯特薩拉蒙(lester M .Salamon)教授在它的非營利組織國際比較研究專案中的界定.萊斯特薩拉蒙指出,非營利組織有六個最關鍵的特徵
l、組織性（正規性）；即有一定的組織機構,是根據國家法律註冊的獨立法人；
2、民間性,即非營利組織在組織機構上獨立於政府,既不是政府機構的一部分,也不是由政府官員來主導；
3、非營利性,即不是為其擁有者積累利潤,非營利組織可以盈利,但所得利潤必須用於組織使命所規定的工作,而不能在組織的所有者和經營者中進行分配；
4、自治性,非營利組織有不受外部控制的內部管理程式,自己管理自己的活動；
5、志願性,在組織的活動和管理中都有相當程度的志願參與,特別是形成有志願者組成的董事會和廣泛使用志願人員；
6、公益性,即服務於某些公共目的和為公眾奉獻.學者們在進行國際比較研究當中也發現,這樣一種組織形式,在不同國家以及不同的領域有著不同的叫法,比如“非政府組織”、“慈善組織”、志願者組織、第三部門、公民社會等等.